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【中國科學報】他們從零開始“手搓”太陽望遠鏡

2025-10-21 中國科學報 甘曉
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AIMS望遠鏡塔樓。國家天文臺供圖

10月17日,中國科學院國家天文臺舉辦“用于太陽磁場精確測量的中紅外觀測系統”(AIMS)研制總結暨未來科學規劃研討會。

自2015年啟動研制以來,AIMS課題負責人、國家天文臺研究員鄧元勇帶領團隊,歷經冷湖選址、核心技術自主研發、高原施工,克服設備采購受限、缺氧、低溫故障等重重困難,以“十年磨一劍”的執著,建成全球首臺太陽磁場精確測量中紅外觀測系統,填補了國際中紅外太陽磁場觀測的空白。

《中國科學報》從此次會議上獲知,AIMS望遠鏡已從建設階段正式轉入科學產出階段。

挺進太陽探索的“無人區”

“我們不做國際上已有、自己只能當‘老二老三’的設備,而是追求原創突破。”投身太陽物理前沿,鄧元勇有一種開拓者的決心,“別人沒做過的,我去做,不怕失敗。因為不失敗的東西,人家早就做成了。”

實現太陽磁場的精確測量,正是他心中那座最值得攀登的科學高峰。

太陽磁場是驅動耀斑、日冕物質拋射等劇烈活動的“能量總開關”,其精確測量是理解太陽乃至恒星物理的核心,也是預警空間天氣的關鍵。20世紀末,學界認識到,僅靠提高分辨率“看得清”遠遠不夠,就像用高清相機拍照,只能看清太陽磁場的“樣子”,卻無法準確測量其“強弱”,尤其是那些微弱卻至關重要的磁場。

為此,鄧元勇團隊自2005年起便前瞻性探索紅外波段觀測。傳統太陽望遠鏡多集中于可見光,團隊瞄準了8至14微米的中紅外“大氣窗口”。在此波段,大氣擾動影響更小、成像更穩定,有望實現前所未有的磁場測量精度。

面對地面中紅外觀測探測器敏感、背景輻射強等巨大挑戰,2014年,團隊正式提出AIMS望遠鏡,并獲國家重大科研儀器項目(部門推薦)支持,于2015年啟動研制。“只為取得高水平的原創成果,搶占太陽物理領域的科技制高點。”鄧元勇初心明確。

純“手搓”原創儀器

AIMS望遠鏡實現了太陽磁場直接測量方法的突破,通過12.3微米中紅外波段觀測,利用超窄帶傅立葉光譜儀直接測量塞曼裂距,將磁場測量精度提升至優于10高斯量級。

鄧元勇介紹:“AIMS望遠鏡核心部件全面國產化。望遠鏡采用離軸光學系統設計,紅外光譜和成像終端(含探測器芯片)及真空制冷系統等全部部件均為國產,體現了我國天文儀器的自主創新能力。”

技術負責人、國家天文臺研究員王東光介紹,偏振測量是揭示太陽矢量磁場的關鍵技術,團隊在可見光波段研究方面已有40余年的深厚積累。然而,在AIMS望遠鏡中,他們面對的是全新挑戰——12.3微米中紅外波段的偏振測量技術在國內尚屬空白,國際上也鮮有報道。

團隊不得不從零開始研發所需的光學元件。深入調研后,他們最終確定CdSe(硒化鎘)晶體為理想的偏振光學元件,并逐步摸索出一套完整的加工工藝。“剛開始用傳統工藝拋光時,表面劃痕累累。”王東光說,“經過不斷改進,我們終于得到了理想的偏振片。”

“又回到了那個親手造儀器的年代。”這與當年前輩們從采集原材料、手工打磨元件起步的創業期類似。這種跨越時空的境遇仿佛一種無聲的傳承,敢為人先、自力更生的科學精神延續了下來。

與此同時,團隊研制出國內首臺用于中紅外波段的橢偏儀檢測系統,開發了國際最大口徑的CdSe波片,為我國未來中紅外偏振測量技術的發展打下堅實基礎。此外,AIMS望遠鏡還配置了8至10微米的終端成像系統,是我國首個在該波段觀測的天文設備。

落戶冷湖,艱辛超乎想象

身處青海冷湖賽什騰山頂,常年與星空為伴的王東光仰望銀河橫亙天際,內心深受震撼:“我從來沒有見過如此壯麗的星空,那一刻,所有跋涉都值得。”

為尋找適合中紅外波段觀測的理想臺址,國家天文臺團隊歷經多年踏勘青藏高原。2018年,冷湖進入視野——這里空氣極度干燥,冬季水汽中位值低至2.1毫米,清晨大氣穩定,是紅外波段觀測太陽的絕佳之地。2019年7月,團隊決定將AIMS望遠鏡落戶冷湖賽什騰山。

即使知道通往理想之地的路格外艱難,鄧元勇也這樣問自己:“天文學家還怕苦嗎?”

但冷湖的艱辛遠超想象。當時山上尚無道路,連車都上不去,全靠科研人員徒步攀爬。2020年基建開工、2022年底主體建成、2023年初進入試觀測,作為冷湖天文基地首個簽約落地的國家級項目,團隊走過了“從零建站”的艱難歷程。

團隊成員、國家天文臺副研究員包星明回憶,他們曾經歷過零下幾十攝氏度的嚴寒、每秒近30米的狂風曾把活動板房吹轉90度,廁所被凍成冰窖;1噸水運上山要160元,用水成了奢侈的事;高原缺氧、山路險峻,車輛常因塌方受阻,科研人員徒步6公里、攀爬近900米高差是家常便飯。

撐過“至暗時刻”

2022年6月,AIMS望遠鏡主體運抵冷湖,進入關鍵調試階段。但設備在低海拔測試時性能良好,可一上高原,光學質量卻大幅下降,遠未達標。

團隊成員、“90后”科研人員沈宇樑回憶:“整整兩個月,我們反復排查裝調、應力、環境因素,甚至拆解全部組件,毫無頭緒。”每天清晨上山、深夜返回,進度停滯的壓力讓他們進入倍感焦慮的“至暗時刻”。

沉浸于探索之中,他們也自得其樂。在零下15攝氏度的環境中進行光學干涉測量,團隊不得不開著風扇攪動空氣,以便消除局部熱對流,保證氣流穩定。沈宇樑笑言:“鼻涕流出來直接凍住。”一張三人鼻涕結冰仍專注測量的照片,后來被他發給女友,換來一句“哈哈哈”。

真正的突破來自堅持。2022年9月底,問題終于鎖定——低溫導致黏接鏡片的膠體收縮,引發鏡面微小變形。團隊迅速將設備運回西安,在低溫環境下更換耐寒膠體,重新裝調。

2023年4月,改進系統通過測試,具備再次上山的條件。此后,在望遠鏡與傅立葉光譜儀對接這場“看不見的戰斗”中,他們又迎來“最緊張的時刻”——光束不可見,對準全靠間接測量與反復校準。

2023年7月15日,首次成功接收到太陽光譜圖像,所有人緊繃的心弦終于松弛下來,開心得笑出了聲。王東光拍下一張“初光”照片,成為項目最重要的里程碑。“那天我興奮得一晚沒睡。”她說。

此次研討會上,王東光回顧這張照片時,不禁哽咽落淚:“經過AIMS望遠鏡的歷練,我們具有迎接任何挑戰的勇氣!它磨煉了我們的心力,那是攻堅克難的信心、解決問題的耐心、面對壓力的恒心、不怕吃苦的決心。”

據項目團隊介紹,在為期兩年的調試及試觀測期間,AIMS望遠鏡已經積累了一大批有價值的科學觀測數據,有望在太陽三維大氣動力學、耀斑物理等前沿研究方面取得重要進展,部分數據分析和科學研究成果正在整理中。

(原載于《中國科學報》?2025-10-21?第1版?要聞)

打印 責任編輯:范思璐

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