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研究破譯熊蜂覓食分工機制

2026年01月16日 南京地質古生物研究所
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社會性昆蟲具有明顯的級型分化和勞動分工。理解社會性昆蟲不同形態的產生機制、行為和生活史特性,是古生物學、演化生物學、發育生物學的重要目標。熊蜂作為半社會性昆蟲,處于獨居到真社會性之間的過渡階段,是研究這一問題的理想生物。除體型差異外,熊蜂的蜂王和工蜂之間幾乎沒有外觀上的形態差異。同時,蜂王通常只在筑巢前期高強度外出覓食,當第一批工蜂羽化后,蜂王便會迅速停止外出覓食,轉向以產卵和巢內活動為主。此前研究,大多從環境因素、生理調控及分子機制等方面解釋熊蜂覓食分工體系的出現原因。

2026年1月12日,中國科學院南京地質古生物研究所等研究團隊,從流體力學、形態學、生態學的角度為熊蜂覓食分工機制提供了新解釋,并揭示了功能器官微結構的細微偏差,足以在群體尺度上影響勞動分工。

熊蜂具有特別的嚼吸式口器——中唇舌。中唇舌密布數千根細小的剛毛,這些剛毛在中唇舌伸出的同時展開,是采集花蜜的重要微結構。研究團隊通過掃描電子顯微鏡,對熊蜂中唇舌的形態學進行了詳細表征,并提取出兩個形態學參數,即中唇舌的整體長度和剛毛間距。根據99只熊蜂(67只工蜂和32只蜂王)的解剖結果顯示,熊蜂中唇舌的長度約在4毫米至10毫米,體型更大的熊蜂則具備更長的中唇舌和更寬的剛毛間距。同時,因蜂王是群體中社會等級最高的個體,也是最大的個體,代表了形態數據的極端狀態,因而蜂王中唇舌的剛毛間距幾乎保持在40微米至50微米左右,和體型大小無關;工蜂的剛毛間距則根據其體型大小,約在15微米至45微米之間。

隨后,研究團隊通過配置不同含糖量的蔗糖溶液來模擬花蜜,并將其注入直徑為1mm的玻璃毛細管中,模擬自然的花冠場景,供熊蜂進行采集,并通過顯微高速攝影技術,定量得到中唇舌每一次往復運動攝入的花蜜體積。研究發現,隨著熊蜂個體體型增大,單次往復攝入體積總體上升,但這一增長明顯慢于中唇舌內部可用空間隨體型增大的速度,且體型更大的熊蜂難以按比例獲得更高的有效攝入量。尤其對于蜂王,即使具有和工蜂大小相同的體型,由于剛毛間距更大,其中唇舌的花蜜填充率也小于工蜂。因此,體型越大、剛毛間距越寬的熊蜂,越難有效利用中唇舌內部的空間儲存花蜜。

研究團隊進一步基于顯微高速成像技術發現,中唇舌回撤時,相鄰剛毛形成彎曲的氣液界面。這些界面提供了一個額外的毛細壓力梯度,增強了粘性花蜜的夾帶。除液體表面張力,液體粘度也對花蜜捕獲起到了作用。研究團隊通過引入邦德數和毛細數兩個無量綱數,可衡量該液體輸運過程中重力、毛細力、粘性力的相互作用。要使花蜜充分填充中唇舌的有效空間,該系統需處于低邦德數、高毛細數的工作區間;而若維持較高的花蜜填充率,邦德數與毛細數之間還需滿足特定的標度關系。然而,受中唇舌結構的生長限制,自然環境下熊蜂體型增大時,其口器難以達到最優標度關系,此時重力作用將占據主導,進而降低花蜜填充率。

該研究通過多學科證據,揭示了熊蜂中唇舌結構的異速生長規律,為“蜂王為何停止覓食?”這一科學問題提供了解釋。同時,該研究將蜂—花關系問題從幾何尺度匹配推進到物理尺度匹配,并提出將個體結構與功能相匹配,以預測覓食行為表現的理論框架,為仿生界面與液體輸運系統研究提供了啟發,未來有望應用于微量液體樣本采集與檢測工具設計。

相關研究成果發表在《美國科學院院刊》(PNAS)上。研究工作得到國家自然科學基金委員會的支持。

論文鏈接

在實驗室取食人工花蜜的熊蜂工蜂(左)和蜂王(右)

中唇舌掃描電鏡圖像和示意圖

工蜂和蜂王花蜜采集效率對比

粘性—毛細夾帶原理示意圖

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